Pathologie d’une personne âgée, zoom sur la santé des seniors

Santé des seniors : les effets du vieillissement

L’avancée en âge produit des effets néfastes sur les cellules, puisque leur vieillissement altère leur fonctionnement. Cette baisse d’immunité chez les personnes âgées, appelée également immunosénescence, se traduit par une diminution de la capacité d’adaptation de l’organisme aux agressions. Ainsi, les troubles inflammatoires, les infections, la réponse moins efficace des vaccins et le développement de certaines pathologies chez les personnes âgées sont courants.

Au-delà de ces effets directement liés au vieillissement des cellules, l’évolution des habitudes de vie présente également un risque de maladie. Le manque d’activité physique, la consommation de tabac / d’alcool, la surexposition au soleil ou encore une alimentation déséquilibrée contribuent à terme au développement de pathologies graves comme le cancer.

Les cancers

Le cancer est une maladie que l’on retrouve fréquemment dans les pathologies des personnes âgées. Il se caractérise par le dérèglement et la multiplication excessive de cellules. Celles-ci finissent par constituer une masse, plus communément appelée tumeur maligne. Au fil du temps, les cellules cancéreuses peuvent se propager via les vaisseaux pour former d’autres tumeurs plus connues sous le nom de métastases. Parmi les types de cancer les plus répandus on retrouve :

• Chez l’homme : le cancer de la prostate ;
• Chez la femme : le cancer du sein ;
• Chez l’homme et la femme : les cancers colorectaux ou encore la leucémie.

Malgré sa gravité, les traitements contre le cancer sont de plus en plus efficaces chez les seniors.

Les troubles rhumatologiques

Ce terme désigne l’ensemble des maladies touchant aux articulations du corps. Typiques des pathologies chez les personnes âgées, elles peuvent prendre différentes formes :

• Une affection des ligaments ;
• Une diminution de la masse osseuse, à l’image de l’ostéoporose ;
• Une maladie inflammatoire, comme la polyarthrite rhumatoïde ;
• Une détérioration du cartilage : l’arthrose est la plus fréquente.

En résumé le rhumatisme est un facteur de risque sérieux sur la santé des seniors. Souvent à l’origine de chutes, pouvant entraîner une fracture chez une personne âgée, un programme de renforcement musculaire dédié aux seniors peut facilement en diminuer les risques.

Les maladies neurodégénératives

Lorsque l’on pense « vieillissement », les maladies neurodégénératives, type Alzheimer, reviennent le plus souvent à l’esprit. Il s’agit d’une dégénérescence progressive des cellules du cerveau ou du système nerveux. Ces pathologies fréquentes chez les personnes âgées se présente sous différentes formes :

• Maladie d’Alzheimer ;
• Maladie de Parkinson ;
• Maladie de Huntington ;
• Maladie de Charcot (ou SLA) …

Le symptôme le plus caractéristique de ces troubles neurologiques est la perte de mémoire, mais il en existe d’autres comme la confusion, l’anxiété, la désinhibition, etc.

Les maladies oculaires et auditives

Les problèmes de vue sont principalement liés au vieillissement :

• La cataracte qui touche le cristallin de l’œil en l’opacifiant ;
• La DMLA (dégénérescence maculaire liée à l’âge) qui dégrade une partie de la rétine ;
• Le glaucome qui engendre des lésions du nerf optique.

Les pertes d’audition sont également fréquentes dans les pathologies des personnes âgées. La dégénérescence des cellules auditives entraîne bien souvent des problèmes de surdité.

Même si aucune maladie ne s’est déclarée, il est important de faire des bilans médicaux réguliers et de souscrire à une bonne mutuelle santé seniors pour bénéficier d’une bonne prise en charge des soins.

Les pathologies rénales

Véritables soucis de santé chez les seniors et pourtant moins connus, les problèmes de rein sont à prendre très au sérieux. Ces maladies sont souvent causées par d’autres pathologies comme l’hypertension artérielle ou le diabète. La maladie rénale chronique est une dégradation du fonctionnement des reins qui engendre une mauvaise filtration du sang. En dessous d’un certain seuil de filtrage, on parle alors d’insuffisance rénale chronique pouvant aller jusqu’à la destruction de l’organe.

Souvent à l’origine de cas de déshydratation chez les seniors, il est tout à fait possible de diminuer les douleurs chroniques engendrées par ces maladies grâce à des soins adaptés comme la dialyse.

Les maladies urologiques

Autre pathologie de la personne âgée ayant un fort impact sur la vie sociale : les fuites urinaires. Ce problème, caractérisé par une perte involontaire de l’urine par l’urètre, touche particulièrement les femmes atteintes d’un prolapsus génital, plus communément appelé descente d’organes, suite à la ménopause. Au-delà des classiques protections pour l’incontinence, il est possible de traiter les fuites urinaires avec une rééducation adaptée. Si celle-ci ne fonctionne pas, alors le médecin pourra proposer une prise en charge médicamenteuse des soins. En dernier recours, il est possible de recourir à une opération chirurgicale.

Chez les hommes, des troubles de la prostate entraînent un risque de pollakiurie. Il s’agit d’une envie d’uriner très fréquemment, en petite quantité.

Les troubles gastro-entérologiques

L’avancée en âge entraîne bien souvent des dysfonctionnements de l’estomac et des intestins. Généralement bénins, ils sont cependant à surveiller pour éviter toute complication future. D’ailleurs, ils peuvent parfois être les symptômes d’un cancer du côlon ou de l’estomac. Ces troubles prennent la forme de pathologies diverses chez les patients âgés :

• L’aérocolie : accumulation des gaz dans le côlon ;
• La dyspepsie : douleur au niveau de l’estomac lors de la digestion ;
• La colite : inflammation du côlon ;
• La gastro-entérite : infection virale responsable de vomissements et de coliques chez l’adulte ;
• Le reflux gastro-œsophagien : remontée du contenu de l’estomac dans l’œsophage ;
• L’ulcère à l’estomac : lésion dans l’estomac ou le duodénum.

Les infections pulmonaires

Bien entendu, ce type d’infection est présent à tout âge. Néanmoins, il constitue un danger plus important sur la santé des seniors dû à la baisse des défenses immunitaires. Ainsi, cette pathologie chez la personne âgée possède différentes causes :

• Un virus comme la grippe ;
• Une bactérie comme les pneumocoques ;
• Une fausse route alimentaire.
  

Parmi les infections pulmonaires les plus fréquentes chez les seniors, on retrouve la pneumonie qui touche chaque année 3 fois plus de personnes âgées que les jeunes.

Les troubles mentaux

En mars 2020, le confinement des personnes âgées entraînant un arrêt de toute forme de vie sociale, a été révélateur : la dépression touche aussi les seniors. Ses causes sont variées : l’isolement et aussi les cas de maltraitance des personnes âgées peuvent en être à l’origine. De graves problèmes de santé chez les seniors peuvent également entraîner d’autres pathologies comme l’anxiété ou encore des troubles liés à une addiction.

Comment accompagner un senior faisant face à une maladie ?

Le risque de développer une pathologie pour une personne âgée peut être réduit en suivant des gestes simples de prévention, notamment liés à l’hygiène de vie. Par exemple, la prise de vitamines après 65 ans pour renforcer le système immunitaire est tout à fait envisageable, toujours en concertation avec le médecin traitant.

Lorsque la maladie s’installe, il conviendra alors de mettre en place une prise en charge adaptée avec :

• Un suivi médical et des examens réguliers ;
• Si nécessaire, l’entrée dans un établissement spécialisé offrant des soins adaptés aux besoins des patients.

Au-delà de ces aspects médicaux, les aidants ont un rôle incontournable dans l’accompagnement de leur proche senior dans tous les actes quotidiens comme aller en courses ou préparer leurs repas. Ils restent aussi à leur écoute : « est-ce qu’il va bien ? », « comment se caractérise sa douleur aujourd’hui ? », etc.